A história da tabela periódica

A tabela periódica está pendurada em quase todas as salas de química, e é uma fonte inesgotável de perguntas de quiz. A forma como foi construída é uma das boas histórias da ciência.

Antes de Mendeleev

No início do século XIX já se conheciam dezenas de elementos, e os químicos procuravam padrões. Johann Döbereiner reparou em grupos de três elementos com propriedades parecidas, as tríades. John Newlands notou que, ordenando os elementos pela massa, as propriedades se repetiam a cada oito, e chamou-lhe lei das oitavas. A ideia foi recebida com troça, mas estava no caminho certo.

1869: a tabela de Mendeleev

O químico russo Dmitri Mendeleev publicou em 1869 uma tabela que ordenava os elementos pela massa atómica e os agrupava pelas propriedades. Na mesma altura, o alemão Lothar Meyer chegou a uma ordenação parecida.

A grande diferença foi a coragem de Mendeleev: quando um elemento não encaixava, deixava um espaço vazio e previa que havia ali um elemento por descobrir.

As previsões que se confirmaram

Mendeleev descreveu com bastante pormenor três elementos que ainda ninguém tinha visto. Nos anos seguintes foram descobertos o gálio, em 1875, o escândio, em 1879, e o germânio, em 1886, com propriedades muito próximas das previstas. Foi a prova de que a tabela não era só uma arrumação, mas uma lei da natureza.

Número atómico e gases nobres

Em 1913, Henry Moseley mostrou que a ordem certa não é a da massa, mas a do número atómico, o número de protões no núcleo. Isso resolveu algumas trocas que intrigavam os químicos.

Os gases nobres, como o árgon, descoberto em 1894, não tinham lugar na tabela original e ganharam uma coluna própria.

Os símbolos que não parecem fazer sentido

Muitos símbolos vêm do latim. Por isso o ouro é Au (aurum), o ferro é Fe (ferrum), o chumbo é Pb (plumbum), o sódio é Na (natrium) e o potássio é K (kalium). É uma das armadilhas favoritas dos quizzes.

118 elementos e contando

A tabela tem hoje 118 elementos confirmados. Os últimos quatro receberam nome em 2016: nihónio, moscóvio, tenesso e oganésson. Os elementos mais pesados só existiram em laboratório, durante frações de segundo. Em 2019, nos 150 anos da tabela de Mendeleev, as Nações Unidas declararam o Ano Internacional da Tabela Periódica.